A bálványfák gyors növekedésű, lombhullató fák, szerteágazó ágakkal, nagy levelei csúcsos végű levélkéből általában páratlanul összetettek.

Az apró, sárgás-zöldes virágok elágazó bugavirágzatban nyílnak, később megvörösödnek, végül megbarnulva hosszú ideig a fán maradnak. Virágzata, levele kellemetlen szagot áraszt. Virága sok nektárt termel, jó méhlegelő.

Gyökerének gyomirtó hatású kivonata gátolja más növények fejlődését. Természetes és természetszerű erdőkben természetvédelmi problémát okoz terjedésével.